Superman voit le jour en 1932 de l'inspiration de Jerry Siegel et Joe Shuster, deux amis qui se sont rencontrés au lycée. Passionnés de science-fiction, ils publient un fanzine (une revue de faible diffusion) intitulé justement Science Fiction. Siegel écrit les scénarios et Shuster les illustre. C'est dans ce fanzine qu'apparaît pour la première fois le nom de Superman, dans une histoire des plus étonnantes : un savant fou dote un homme de superpouvoirs qui devient un Superman vil et cruel.

Après cette première version passée totalement inaperçue, Siegel décide de revoir entièrement sa copie : il fait de son Superman un héros défenseur de la veuve et de l'orphelin. Il adapte aussi ses histoires pour les faire tenir dans un format comics : en effet, le début des années 1930 voit se développer rapidement ce genre de bandes dessinées aux États-Unis. Les éditeurs n'accrochent cependant pas et Superman se retrouve au placard.

1938 marque la seconde naissance de Superman. Siegel et Shuster mettent au point tout l'univers entourant le super-héros : les origines kryptoniennes, Kal-L (aujourd'hui Kal-El), Clark Kent, Metropolis, Lois Lane, le costume jaune, rouge et bleu avec le S rouge sur un pentagone jaune (le tout plaqué en un symbole sur le milieu de la poitrine)... Encore une fois les éditeurs rechignent à publier. Quatre ans après, Siegel et Shuster sont repérés par la maison d'édition DC Comics pour occuper les pages du magazine Action Comics.

Avant même d'apparaître dans Action Comics, le personnage de Superman a subi nombre de modifications. On connaît le succès qui attend le fils de fermiers.

Depuis 1938, Superman est resté un personnage surpuissant défenseur des justes causes. Cependant, plusieurs étapes dans sa longue carrière sont à distinguer.

Terre-II a été créée à la fin des années 1960, et était censée être le monde dans lequel les premières histoires de Superman sont censées s'être déroulées. C'est donc un Superman plus âgé qui y vit, dont le nom kryptonien est Kal-L (le premier nom employé pour désigner Superman, l'orthographe Kal-El étant adoptée plus tardivement).

Kal-L était le fils de Jor-L et Lora (appelés sur la Terre I Jor-El et Lara-El). Son père l’envoya sur Terre pour le sauver de l'explosion qui menaçait Krypton, sa planète natale ; l'enfant fut trouvé par John (nommé sur la Terre I Johnathan) et Martha Kent qui le rebaptisèrent « Clark ». Clark fut mis dans un orphelinat à Smallville, pour une durée plus ou moins longue, jusqu'à ce que les Kent décident de l'adopter. Après leur mort, Clark s’en alla vivre à Metropolis pour chercher un emploi dans le journal Daily Star, mais sa candidature fut rejetée. Il décida de suivre l’histoire d'Evelyn Curry, condamnée à mort pour meurtre. Kal-L découvrit qu’elle était innocente, et sous l’identité de Superman, il arrêta la vraie coupable, sauvant la vie d'Evelyn. Cela fit de lui une célébrité nationale en tant que Superman et Clark fut accepté comme journaliste au Daily Star.

Il est le seul super-héros à visage découvert et pourtant non reconnu (par ses proches et ses ennemis) grâce à son apparence banale ainsi qu'un des reporters les plus appréciés. Superman aida à fonder la Société de Justice et en devint un membre honoraire. Il finit par se marier avec la Lois Lane de Terre-II. Pendant leur voyage de noces, elle essaya de lui couper les cheveux, et lorsque les ciseaux se cassèrent, elle prit conscience de la véritable identité de son mari mais renouvela ses vœux matrimoniaux parce qu'elle l'aimait. Son mari devint aussi le rédacteur en chef du Daily Star.

Terre-I a été créée au début des années 1960, et était censée être le monde dans lequel les histoires de Superman de l'Âge d'Argent (et en tant que Superboy) sont censées s'être déroulées. C'est donc un Superman plus jeune qui y vit, dont le nom kryptonien est Kal-El.

Superboy était à l’origine simplement Kal-El enfant et était essentiellement traité comme une version junior de Superman. En effet, Superboy portait le costume de Superman et son alter ego Clark Kent portait des lunettes comme déguisement pour son identité civile. Le personnage fut créé sans la permission des créateurs de Superman, Jerry Siegel et Joe Shuster, ce qui contribua à approfondir un fossé déjà grandissant entre eux et l’éditeur, DC Comics.

Superboy, apparu pour la première fois dans More Fun Comics #101 (1944), déménagea ensuite dans Adventure Comics. En 1949, Superboy eut droit à son propre comic-book. C’est à ce moment que les personnages secondaires se développèrent autour du héros. Les seuls personnages majeurs à apparaître durant les premières années étaient Jonathan et Martha (ou "Ma et Pa") Kent. À partir de Superboy #2, les aventures de Superboy se déroulèrent à Smallville, USA. Certains des ennemis de Superman, comme les vilains de la Zone Fantôme, firent leurs premières apparitions dans les histoires de Superboy, et d’autres (comme Mr. Mxyzptlk) apparurent dans des versions plus jeunes.

Crisis on Infinite Earths
Article détaillé : Crisis on Infinite Earths.
Pendant Crisis on Infinite Earths, toutes les réalités parallèles de l'univers DC ont fusionné en une seule. Certains héros se retrouvèrent désormais sans passé, tandis que celui de certains de leurs collègues se trouvait modifié. Terre-II disparut donc, et avec elle tout ce à quoi tenait Kal-L.

Après la bataille finale contre l'Anti-Monitor, Alexander Luthor Jr, le seul survivant de Terre-III, révéla à Kal-L que sa femme était vivante, et les transporta avec Superboy de Terre-Prime dans une dimension paradisiaque dans laquelle Kal-L était censé rester pour l’éternité. Cependant il fut révélé en 1999 dans la minisérie The Kingdom que Superman ne voyait plus sa dimension comme un paradis mais comme une prison. Il finit par trouver une sortie qui ne causerait pas la destruction de l'Univers DC. Mais il décida de rester encore dans la dimension paradisiaque pour un certain temps.

Dans Infinite Crisis Secret Files 2006, on montre Kal-L était initialement content dans le "paradis" juste avant la dépression de Lois par l'absence de Power Girl. Voyant cela, Kal-L construit une réplique du Daily Star croyant que cela lui donnerait plus d'énergie. Croyant que le "paradis" dévorait leurs consciences, Alex Luthor (plus froid et distant que jamais car il n'avait jamais eu une enfance et par le fait qu’il était condamné à un exil éternel après avoir sauvé l'Univers) profita de l'attention de Superman pour Lois pour convaincre à un Superboy-Prime frustré de sortir de la dimension en rompant la barrière de la réalité, commençant la chaîne des évènements qui vont culminer à Infinite Crisis. L'altération de la réalité par Superboy-Prime affecta très gravement la santé de Lois.

Man of Steel
En 1986, après la publication de la minisérie Crisis on Infinite Earths, de Marv Wolfman (scénariste) et George Pérez (dessinateur), l'éditeur DC décide de remettre Superman au goût du jour. Pour ce faire, ils embauchent John Byrne, auteur complet célèbre pour ses prestations sur X-Men et Fantastic Four. Dans la minisérie Man of Steel, Byrne redéfinit Superman (qui n'a jamais été Superboy et dont les pouvoirs sont plus limités), mais aussi ses ennemis (Lex Luthor, qui n'est plus un savant fou mais un magnat de la finance, Bizarro…) et ses amis (Lois Lane, Perry White, Jimmy Olsen…). Ensuite, Byrne dessine conjointement la nouvelle série Superman, ainsi que Action Comics, série qui présentera, tous les mois, Superman associé à un autre personnage de l'univers DC.

Ce nouveau départ permit de remettre à plat la genèse du personnage et de renverser le couple Superman-Clark Kent : à partir de cette série, c'est bien Superman qui est l'identité secrète de Clark Kent, ce qui permit de développer de nombreux aspects de l'« humanité » de Superman, dont ses relations sentimentales avec Lois Lane (voir séries télévisées ci-dessous).

Kal-El (version actuelle)
Dans la version actuelle de son histoire, Superman est né sur la planète Krypton sous le nom de « Kal-El ». Encore bébé, il fut placé dans un vaisseau spatial par son père, le scientifique Jor-El, et sa mère, Lara, car la planète était sous la menace d'une destruction totale.

Le vaisseau Moose II quitta Krypton juste avant l'explosion fatidique... Au terme d'un très long voyage, il atterrit sur la planète Terre. Kal-El est trouvé par un couple de fermiers de Smallville, (Kansas). Jonathan et Martha Kent, qui n'ont pas d'enfant, décident alors de l'adopter et de garder le secret sur son origine.

Kal-El est rebaptisé « Clark Joseph Kent » et grandit entouré de ses amis Lana Lang (son premier amour) et Pete Ross jusqu'à ce que ses pouvoirs se révèlent à lui au moment de son adolescence.

Jeune adulte, Clark décide de s'installer à Metropolis pour devenir journaliste. Il y est engagé par Perry White, le rédacteur en chef du Daily Planet. Il y travaille avec le photographe Jimmy Olsen et avec la principale reporter du journal, Lois Lane. Celle-ci s'éprend de Superman mais dédaigne Clark. Celui-ci cache son identité de super-héros derrière une allure naïve, une paire de lunettes et des habits larges.

Le jour de son arrivée à Metropolis, Clark utilise ses pouvoirs pour éviter une catastrophe. Dès lors, sous la forme de Superman, il sauve des vies, combat les méchants ... Pour changer de costume, le comics montre Clark entrant dans une cabine téléphonique ; plus tard, il se sert d'une petite salle de stockage du journal. Kal-El est un des piliers de la Justice League of America ainsi qu'un des super-héros les plus appréciés.

La mort de Superman
Article détaillé : La mort de Superman.
Superman est mort dans Superman (vol. 2) #75, en 1993 ; ceci fut certainement l'évènement éditorial le plus médiatisé de l'histoire des comics. L'adversaire de Superman y était Doomsday, une créature de destruction ultra-puissante qui s'était engagée dans un saccage apparemment sans fin à travers les États-Unis.

Il est ensuite ressuscité, à l'occasion d'une grande saga qui vit apparaître la version actuelle de Superboy.

Superman a connu diverses apparences, adoptant un temps les cheveux longs, puis un costume bleu, correspondant à une modification de ses pouvoirs, avant de revenir à une version plus classique et finit par se marier avec Lois (cette dernière ayant appris son secret).

En 2003, le scénariste Jeph Loeb réunit "l'Homme d'Acier" avec son collègue de Gotham City dans Superman/Batman, série qui commence quand les deux héros sont confrontés à Lex Luthor, élu président des États-Unis, qui a décidé de les éliminer une fois pour toutes en jetant le discrédit sur eux, et en envoyant à leurs trousses d'autres super-héros. La série se poursuit depuis avec un nouveau dessinateur par arc, explorant la solidarité entre les deux héros, mais aussi leurs différences, notamment à l'occasion de l'arrivée d'une nouvelle Supergirl.

En 2004, Clark Kent est rétrogradé au sein du Daily Planet et est désormais chargé des affaires criminelles et de la liaison avec la S.C.U.

Actuellement, plusieurs séries de comics coexistent simultanément : Action Comics, Superman, Adventures of Superman. Chacune a ses propres intrigues et sa propre ligne éditoriale, explorant une facette particulière du héros. Celles-ci peuvent se croiser à la fois sous forme de suite (exemple : la campagne électorale de Lex Luthor dans les numéros de l'année 2000), mais elles ont tendance à fonctionner indépendamment, bien qu'elles fassent partie de la même continuité.

John Byrne est revenu en 2005 sur Superman, prenant en charge les dessins d'Action Comics.

All-Star
En 2005, dans la cadre du label All-Star de DC, Grant Morrison et Frank Quitely lancent All-star Superman, une série censée raconter des aventures "iconiques" de Superman, basées sur les éléments du personnage que tout le monde connaît et dégagées de toute continuité.